Crater lake,fruit de l'une des plus grandes éruptions de ces 50 000 dernières années

HISTOIRES D'EAU

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Situé à plus de 1 900 mètres d’altitude, le Crater Lake s’est formé après que la partie supérieure d’un énorme volcan qui culminait à plus de 3 600 mètres d’altitude a explosé sous l’effet d’une éruption volcanique voici quelque vingt siècles.

2 juin 1853, Mont Mazama, Oregon. Trois chercheurs d’or, John Wesley Hillman, Henry Klippel et Isaac Skeeters cheminent sur la pente occidentale d’un ancien volcan, le Mont Mazama. Partis quelques jours auparavant de Jacksonville, les trois hommes sont à la recherche d'une mine d'or perdue.

En cette fin de journée, sous un soleil accablant, ils parviennent péniblement à quelque 2 600 mètres d’altitude. À quelques dizaines de mètres de la crête, la mule de John Hillman s’arrête soudainement. Arrivé à sa hauteur, le chercheur d'or s'apprête à stimuler l’animal lorsqu’il découvre, ébahi, la raison pour laquelle

La mule s'est arrêtée. À 900 mètres en contrebas, sur une surface de plus de 740 km², s'étend un gigantesque lac circulaire d'un bleu profond entouré de forêts vertes émeraude. John Hillman et ses acolytes viennent de découvrir, ou plutôt de redécouvrir, ce qui sera plus tard nommé le Crater Lake, la caldeira remplie d'eau du Mont Mazama, un volcan de type strombolien qui culminait autrefois à 3650 mètres d'altitude.

Crater lake: une gigantesque caldeira remplie d’eau

Pour comprendre la présence de ce lac à un tel endroit, il faut remonter à plus de vingt siècles en arrière. À cette époque, l'aspect du mont Mazama est très différent de ce qu'il est aujourd'hui. C'est l'un des sommets les plus élevés de la chaîne des Cascades qui s’étire du sud au nord, de la Californie à la Colombie Britannique. Il forme alors un cône parfait et culmine à 3700 mètres d'altitude. Le mont Mazama fait partie de ces grands volcans surgis il y a près de 500 000 ans. Après plusieurs éruptions entrecoupées de périodes de répit de quelques milliers d'années, le Mont Mazama explose il y a 7700 ans détruisant totalement son sommet. L’éruption, d'une ampleur inouïe, recouvrit les abords du volcan d'une couche de lave de 6 mètres d’épaisseur tandis que les cendres se répandaient sur 30 cm de profondeur à plus de 100 km de distance. On estime aujourd'hui que cette explosion fut quarante-deux fois plus importante que celle du Mont St Helens survenue en 1980 ! Au total, c'est près de 70 millions de mètres cubes de matières en fusion qui furent volatilisés dans l'atmosphère, faisant s’écrouler la montagne sur elle-même et laissant à la place un gigantesque trou, une caldeira de 1200 mètres de profondeur et 9,7 km de diamètre.

Les parois de cette caldeira seront progressivement cimentées par la lave et la chaleur de l'éruption, et le fond resta en fusion pendant plusieurs milliers d'années. Puis, avec le temps, le fond de la caldeira refroidit et les eaux résultant de la pluie et de la fonte des neiges commencèrent à s'accumuler dans cette gigantesque cavité jusqu’à y créer un lac permanent. Les siècles firent grossir ce lac jusqu’à former au bout de 1500 à 2000 ans l'actuel Crater Lake. Aujourd’hui, le lac fait en moyenne plus de 8 kilomètres de diamètre et sa profondeur avoisine les 600 mètres !

Un écosystème unique au monde

Son caractère unique vient du fait qu'il ne bénéficie d’aucun apport d'eau par une rivière ou un quelconque torrent. De la même façon, aucune eau ne s’échappe de Crater Lake en quelque point que ce soit. L’équilibre du niveau n'est assuré que par

Les fluctuations annuelles du niveau du lac – moins d’un mètre par an – sont directement fonction de l'abondance des précipitations, et surtout de l'accumulation de neige (13,5 mètres par an en moyenne). Les eaux de Crater Lake, considérées comme les plus limpides au monde, sont d'une pureté absolue. On arrive à distinguer les reliefs du fond à une profondeur de 35 mètres. Le lac doit sa couleur bleu sombre à l’effet de la lumière du soleil sur les molécules d'eau. Alors que les autres couleurs du spectre sont absorbées, le bleu pénètre profondément du fait de la faible concentration en matières organiques et en particules en suspension dans la masse d'eau.

Lors de sa découverte, le lac ne comportait évidemment pas de poissons. Six espèces furent introduites entre 1888 et 1941, mais seules truites et saumons ont résisté aux conditions particulières du lac et à la pauvreté de la végétation aquatique. Pendant l'été, la température de l'eau en surface peut atteindre 16 °C, mais en profondeur, elle n'est plus que de quelques degrés au-dessus de zéro. Malgré l'abondance de neige qui tombe autour de Crater Lake, l'eau du lac gèle rarement car l’énorme volume d'eau emmagasine la chaleur pendant l'été, retardant la formation de la glace. En 1949 cependant, la surface du lac resta gelée pendant plusieurs mois.

Le cinquième parc national américain

Après la formation initiale de la caldeira il y a plus de 7700 ans, les phénomènes volcaniques se sont poursuivis. Des cônes se sont formés et ont surgi au sein même du lac. Wizard Island – l'île du magicien – est la partie supérieure de l'un de ces cônes. L'île projette sa silhouette à plus de 230 mètres au-dessus de la surface et occupe environ 2,5 km² de la surface de Crater Lake. Bien qu'inhospitalière en apparence, l'île abrite une flore relativement diversifiée : plus de 100 espèces différentes de plantes y poussent. Phantom Ship – le vaisseau fantôme – est une autre île rocheuse, située non loin de la rive, ainsi nommée à cause du reflet qu’elle forme à la surface de l'eau.

Après l'émotion soulevée par sa découverte en 1853, Crater Lake est peu à peu retombé dans l'indifférence. Jusqu'au 22 mai 1902, date à laquelle ce site unique au monde est devenu le cinquième parc national américain. Aujourd’hui, il accueille environ 500 000 visiteurs par an, essentiellement aux mois de juillet et d’août. Protégé par une ceinture de roches de plus de 600 mètres de hauteur, le lac, le 5ᵉ au monde et le premier aux États-Unis par sa profondeur, est le résultat direct de l'une des plus grandes éruptions de ces 50 000 dernières années.